코로나 팬데믹 이후 서방기자로는 첫 방북 취재...
지금 평양은?

칼럼니스트 강형원

필자는 대한민국에서 태어나 열세살 때 부모님을 따라 미국으로 이민갔다. 이후 50년 가까이 미국에서 교육받고, L.A. Times, AP통신, 로이터통신 등 미국 주류 언론에서 언론인으로 활동했다. 그동안 포토저널리스트로서 분단된 조국의 역사와 문화에 대해 관심을 갖고 집중 취재해 왔다.

1982년 UCLA 정치학과에서 정치학과 국제관계를 공부하면서 중화인민공화국(PRC)과 소비에트사회주의공화국연방(USSRㆍCCCP)을 집중적으로 연구했다. 고등학교 시절부터 표준 중국어인 보통화(普通話)를 익힌 덕분에 한자를 통해 1966년부터 1976년까지 중국에서 전개된 문화대혁명 관련 문헌과 구호를 이해하는 데 큰 도움을 받았다.

당시 미국 백악관 행정부의 중국 정책 자문으로도 잘 알려진 UCLA 중국연구소 소장 리처드 바움(Richard Baumㆍ1940~2012) 교수와 가깝게 지냈다. 또한 UCLA 교환연구원으로 와 있던 중국사회과학원 허디(何迪) 연구원과 교류하며 중국 현대사를 배웠다. 1988년 중국 베이징 방문 당시에는 허디 연구원의 부친이자 중화인민공화국 농업부 장관과 당 서기를 지낸 허강(何康) 장관의 집에 식사 초대를 받았다. 이때 허강 장관과 중화문명 최초로 기근을 극복한 20세기 중국 농업 생산의 변화와 발전에 대해 많은 이야기를 나눌 기회를 가졌다. 허강 장관은 세계식량상 재단(World Food Prize Foundation)으로부터 1993년 세계식량상을 수상했다.

훗날 필자가 로이터 통신 북미 데스크 수석에디터로 일할때 홍콩에서 잘나가는 은행원으로 있던 허디 연구원이 2007년 미국 워싱턴을 방문해서 "대한민국 없었으면 중국이 많이 어려웠을뻔 했다. 한국이 끊임없이 중국에 투자를 해줘서 너무 고맙다"라고 말해줬다.

1986년 서울 아시안게임, 1987년 6월 한국의 민주화운동, 1987년 노동자대투쟁, 제13대 대통령선거 등을 취재한 뒤, 1988년 여름에는 서울과 평양의 88올림픽 공동 개최 가능성을 확인하기 위해 북경을 찾았다. 당시 L.A. Times 북경지국의 현지 통역관은 "중국 TV 뉴스에서는 남조선의 학생 시위를 보여주며 '민주주의는 혼란스럽다'라고 보도했지만, 중국 학생들은 오히려 남조선에서는 자유롭게 시위할 수 있다는 점을 부러워한다"고 말했다. 그리고 그로부터 1년 뒤인 1989년 6월, 북경 천안문 광장에서는 민주화 시위가 벌어졌다. 중국 정부는 군대를 투입해 이를 유혈 진압했다.

1988년 여름, 필자는 북경에서 심양을 거쳐 백두산에 처음 올랐다. 당시 심양역 일대는 도로 포장도 안된 상태여서, 자동차가 통과하면 먼지가 크게 일 정도로 미개발지였다. 백두산까지 이어진 자동차 여행에서 본 중국은 매우 낙후된 모습이었다.

그러나 38년이 지난 2026년 4월, 조선민주주의인민공화국 방문 비자를 받기 위해 다시 찾은 심양은 완전히 다른 도시가 되어 있었다. 세계적인 제조업과 첨단산업의 중심지로 성장한 심양의 변화는 놀라울 정도였다.

우리 역사에서 심양은 부여, 고구려, 연(燕), 거란, 여진, 청나라가 서로 다른 시대에 지배했던 역사적 공간이다. 또한 병자호란 이후인 1637년부터 1645년까지 조선 인조의 장남 소현세자가 인질 생활을 했던 곳이기도 하다.

심양에서 단동까지는 고속철도(高铁)를 이용해 두 시간이 채 걸리지 않았다. 그리고 2026년 4월 12일, 필자는 코로나19 팬데믹 이후 운행이 재개된 국제열차를 타고 신의주를 거쳐 평양으로 향했다.

2020년 코로나19 팬데믹 이후 조선민주주의인민공화국은 세계에서 가장 엄격한 국경 봉쇄 정책을 시행했다. 2026년 봄 국제열차 운행이 재개된 뒤 필자가 14일간의 취재를 위해 신의주 국경을 넘었을 때, 마치 긴 역사적 공백 속으로 들어가는 듯한 느낌을 받았다. 내가 아는 한, 이번 취재는 장기간의 국경 봉쇄 이후 서방 언론인으로서는 첫 북한 현장 취재였다.

조선민주주의 인민공화국 외무성 직원을 만났을때, 필자가 요청한 문화유산답사 목록에서, 취재 내용에 대한 사전 조건이나 편집상의 제약은 없었다. 필자가 가는 모든 장소에서는 연출없이 있는 상황을 그대로 촬영한다는것이 포토저널리즘의 원칙임을 북한 당국자들에게 설명했다. 필자의 방문 장소는 북한 주민들에게 일반적으로 공개된 장소를 중심으로 이루어졌다. 그것이 필자가 원했던 '있는 그대로의 DPRK 를 보고 기록할 수 있는 조건'이었다.

1997년 평양을 방문했을 당시에는 북미 지역의 '우리민족 서로돕기운동'을 통해 식량난을 겪던 동포들에게 옥수수 1,000톤을 전달하는 활동을 취재했다.

그때나 지금이나 평양은 놀라울 정도로 깨끗한 도시였다. 미국에 사는 코리안이든, 본국에 사는 코리안이든 청결한 생활환경을 중요하게 생각하는 것은 우리 문화의 중요한 특징 가운데 하나라고 생각한다.

외무성 직원은 "고난의 행군 시절에는 닭이나 돼지 그림이 그려진 밀가루 포대 밀가루를 먹었습니다. 그런 기억 탓인지 지금도 밀가루 음식은 별로 좋아하지 않습니다"라고 말했다.

어려운 시기를 겪었지만 코리안들은 살아남았고, 오늘날에도 조금씩 앞으로 나아가고 있었다.
우리는 코리아의 정체성을 남한 북한으로, 또 하나의 민족으로 정의하지만, 필자가 이번에 평양에서 확인한 바에 의하면 북한은 국제올림픽위원회(IOC)와 유엔(UN)에 등록된 북한의 공식 국명 '조선민주주의인민공화국(Democratic People's Republic of KoreaㆍDPRK)'으로 불리기를 선호한다. 따라서 당국자들은 북한으로 불리는 것에 강한 불쾌감을 토로했다.

오늘 세계의 시선은 중동과 우크라이나 전쟁에 쏠려 있다. 그러나 우리에게 가장 가까운 전쟁은 1950년에 시작된 한국전쟁이다. 정전협정이 체결된 지 73년이 지났지만 한반도는 국제법적 기준으로 아직 전쟁이 완전히 끝나지 않았다. 비무장지대(DMZ)를 사이에 두고 대한민국과 조선민주주의인민공화국의 주민들은 지금도 그 현실 속에서 살아가고 있다.

다음 주, 「신의주에서 평양까지」가 계속됩니다.